三爪牽引機就是鐵路干線電力機車、工礦電力機車、電力傳動內燃機車和各種電動車輛(如蓄電池車、城市電車、地下鐵道電動車輛)上用于牽引的電機。
牽引電機包括三爪牽引機、牽引發電機、輔助電機、履帶式氣動牽引機等。
在機車或動車上用于驅動一根或幾根動輪軸的電動機。牽引電動機有多種類型，如直流牽引電動機、交流異步牽引電動機和交流同步牽引電動機等。
三爪牽引機，尤其是直流串勵電動機有較好調速性能和工作特性，適應機車牽引特性的需要，獲得廣泛應用。
牽引電動機的工作原理與一般直流電動機相同，但有特殊的工作條件:空間尺寸受到軌距和動輪直徑的限制;在機車運行通過軌縫和道岔時要承受相當大的沖擊振動;大、小齒輪嚙合不良時電樞上會產生強烈的扭轉振動;在惡劣環境中運用，雨、雪、灰沙容易侵入等。因此牽引電動機在設計和結構上也有許多要求，如要充分利用機體內部空間使結構緊湊，要采用較高級的絕緣材料和導磁材料，零部件需有較高的機械強度和剛度，整臺電機需有良好的通風散熱條件和防塵防潮能力，要采取特殊的措施以應付比較困難的"換向"條件以減少炭刷下的火花等。
